Chiens, chats, oiseaux parfois… pour de nombreuses personnes âgées, leur animal est bien plus qu’un compagnon : il représente un repère quotidien, une source de joie et de stabilité émotionnelle. Pourtant, place des animaux dans les maisons de repos reste souvent incertaine et parfois même taboue.

Entre enjeux affectifs, contraintes logistiques et flous juridiques, la question mérite d’être posée :
Peut-on faire une place aux animaux dans ces lieux de soin et de fin de vie ? Et si oui, Comment ?

Cadre légal et responsabilités : ce que dit (ou ne dit pas) la loi

Il n’existe pas de loi interdisant la présence d’animaux dans les maisons de repos et la législation belge ne contient pas de règles explicites à ce sujet. Chaque établissement définit donc ses modalités internes, en fonction de sa politique d’accueil, des ressources disponibles et de la gestion des risques. Si les animaux sont autorisés, le règlement d’ordre intérieur doit le stipuler et préciser que « Les animaux autorisés, conformément aux dispositions du règlement d’ordre intérieur, ne peuvent en aucun cas avoir accès ni aux cuisines, ni aux locaux où sont conservés les aliments, ni à la salle à manger, ni aux locaux de soins et de préparation des médicaments » (cfr annexe 120 se rapportant aux normes applicables en maison de repos).

Médication animale, cynothérapie, zoothérapie, ronronthérapie, etc.

De plus en plus répandues sont les interventions ponctuelles d’animaux dans le cadre d’animations, de thérapies ou de visites affectives. Ces pratiques visent à maintenir ou améliorer la santé physique, cognitive, psychologique et sociale des résidents.

• La ronronthérapie, par exemple, exploite l’effet apaisant du ronronnement du chat, qui contribue à réduire le stress, la tension artérielle et favoriser la cicatrisation.
• La zoothérapie ou médiation animale désigne l’intervention d’animaux formés (chiens, chats, lapins, chevaux…) auprès des résidents, dans un cadre structuré. Ces rencontres stimulent la mémoire, l’expression émotionnelle et renforcent la relation sociale.
• La cynothérapie se concentre spécifiquement sur les interventions avec des chiens.

La présence animale réconforte, détecte les humeurs des résidents et devient un allié précieux pour lutter contre l’isolement, l’anxiété ou certaines formes de repli. Ces pratiques, bien qu’encadrées, conservent un aspect profondément humain : elles sollicitent le lien vivant, la douceur du contact et la joie simple du partage.

Un lien affectif essentiel

Pour de nombreuses personnes âgées, l’animal de compagnie est plus qu’un simple compagnon : il structure le quotidien et donne un sens à la journée. Quand le corps ralentit et que les pertes s’accumulent (proches, autonomie, repères), l’animal reste un lien stable, affectueux et sans jugement.

Dans un environnement médicalisé, où les gestes sont normés et les interactions humaines parfois rapides ou limitées, l’animal offre un contact apaisant et non verbal. Il permet également au résident de jouer un rôle actif : veiller sur un être vivant, lui parler, l’attendre et interagir avec lui.

Au-delà des études et des principes théoriques, ce sont les expériences de terrain qui révèlent le mieux l’impact de la médiation animale. Nous avons rencontré deux directrices de MR.S. qui témoignent des bénéfices de l’accueil d’animaux en maison de repos, pour les résidents comme pour le personnel. Elles nous encouragent à repenser la place du vivant dans les lieux de soin, non comme un luxe ou une animation ponctuelle, mais comme un besoin fondamental, véritable créateur de liens humains ».

Accueillir un chien en maison de repos
Entretien avec Isabelle Dorbolo, directrice de la résidence CHC Mehagne

Vous accueillez un chien, LUCKY, dans votre maison de repos. Comment cela se passe-t-il ?
Dans la résidence service, les résidents viennent avec leurs animaux à condition qu’ils en soient déjà propriétaires avant leur arrivée. Si la personne ne peut pas promener elle-même son animal de compagnie, elle peut faire appel aux aides familiales de la commune.
Après une expérience avec une association qui est venue chez nous avec leur chien d’assistance, une dame m’a dit « je n’ai pas envie de connaître son nom, il ne sera pas là demain », nous nous sommes décidés à prendre un chien dans notre maison de repos. Nous avons donc été dans un refuge : le chien devait pouvoir accepter les résidents et les caresses. Nous avons accueilli Lucky qui est chez nous depuis 2 ans ! ».

Quelles sont les conditions pour accueillir un chien dans une maison de repos et de soins ?
Sur la puce du chien, on ne peut pas mettre le nom d’une asbl, donc c’est mon nom qui est indiqué. Il vient avec moi le matin et reste dans la maison de repos jusqu’à la fin de la journée. Je ne le vois pas pendant la journée, il est pris en charge par l’équipe paramédicale.
Les seuls moments où je le vois, c’est quand il passe devant mon bureau pour vérifier que je suis toujours bien là et que je le ramènerai à la fin de la journée. Puisqu’il a été abandonné, il a peur de l’être à nouveau, on essaie donc qu’il ne soit jamais seul.
Il faut faciliter sa prise en charge, nous avons établi un planning pour la journée et des règles. Nous avons fait appel à un comportementaliste pour que tous les gestes du personnel soient les mêmes. Par exemple, pour recevoir à manger, le chien doit être assis.
Les promenades entrent dans un planning. Les résidents peuvent le promener seuls ou être accompagnés d’un collaborateur si besoin, tout dépend de leur degré d’autonomie.
Il a pratiquement un panier dans chaque lieu de vie. S’il est sans laisse, il est toujours accompagné d’un collaborateur qui veillera à ce qu’il ne mange pas n’importe quoi ou qu’il n’utilise pas les chaussures comme jouet. Quand il est fatigué, il s’installe tout simplement dans son panier. Quand il y a des activités bruyantes (chorale, présence d’enfants), il vient dans mon bureau.

Comment le personnel vit-il cette expérience ?
Je ne voulais pas que ce soit une charge pour les professionnels. Nous avons réfléchi en équipe et également en famille aux aspects positifs et négatifs de cette démarche : avoir un chien implique une grande responsabilité. Le personnel s’est très vite habitué à la présence de Lucky.

Comment les résidents vivent-ils cette expérience ?
Certains résidents ont besoin de Lucky pour rester calme. Un exemple parlant est celui d’un Monsieur qui avait beaucoup de mal à se laisser couper les ongles de pieds. Un jour, Lucky a attrapé sa chaussette et le monsieur a regardé le chien jouer avec. Il s’est focalisé sur le chien et plus sur ses ongles ! Les résidents sont globalement plus sereins en sa présence.

Vous voulez connaitre d’autres histoire sur la vie de Lucky ?
Star sur les réseaux sociaux, vous pouvez suivre ses aventures sur instagram : Lucky.schervier

Entretien avec Lucie Fontaine, directrice de la Maison Dieu

Comment est née l’idée d’accueillir des animaux au sein de la Maison Dieu ?
L’ancien directeur de la maison avait inauguré un parc au sein de la Maison Dieu avec des poneys, des poules, des chèvres et parmi tous les animaux, il y avait un chaton qui s’appelait “Valium”. Ce chat a été éduqué à la maison de repos par le personnel. Puisqu’il a été éduqué par le personnel, il suivait les règles : il ne rentrait ni dans la cuisine, ni dans la salle à manger. Il avait 13 ans lorsqu’il est décédé… L’année dernière (en 2024), nous avons eu une portée de chats dans le grenier et on a gardé un chaton et la maman. Les résidents ont pris à cœur de prendre soin d’eux, de leur inculquer les règles de la maison. Moi, je n’ai vu aucun inconvénient à les garder. Ils sont devenus de véritables membres de la maison de repos, auxquels le personnel et les résidents se sont profondément attachés.

À qui appartiennent-ils officiellement et comment sont-ils pris en charge ?
Les chats sont à mon nom mais tout le monde s’en occupe. Les frais vétérinaires sont pris en charge par notre maison. Leur présence fait partie du projet de vie. Dans le quartier, les habitants savent qu’ils habitent chez nous.

Quels effets constatez-vous chez les résidents grâce à la présence des animaux ?
On se rend bien compte des effets relationnels et psychologiques de l’apport des animaux. Ils restent avec les personnes anxieuses, stressées. Valium, par exemple, se mettait souvent au pied des personnes qui étaient en fin de vie.

Comment s’organise la cohabitation avec les chats ?
Puisqu’il y a des portes partout, il n’y a pas de litière dans la maison de repos, ils sortent comme ils veulent, ils font leur vie dehors. La seule difficulté, ça peut être la nourriture. Ils sont un peu en surpoids parce que les résidents les gavent un peu trop. On partait d’une nourriture sèche et progressivement, on est passé à de la nourriture liquide.
Le chat s’adapte bien à un collectif. Il demande peu d’entretien, il est très propre. Le chat est aussi très autonome, ne demande pas trop d’attention… Il fait sa vie. Tout le monde peut ainsi profiter du chat et lui, profite de la maison, il s’y sent comme chez lui : il rentre dans l’ascenseur tout seul et dort avec certains résidents.

Pour aller plus loin

Annexe 120 : normes applicables aux maisons de repos et aux maisons de repos et de soins
Les animaux et les soins palliatifs, AVIQ